멀리서 기적소리가 들려온다.
　안개가 자욱하게 낀 서늘한 밤에 들려온 그소리는 애절한 분위기를 들게 했는지, 기댈 곳 없는 들개들이 거기에 맞추어 계속 짖어대고 있었다.
　기적과 개짖는 소리가 희미하게 이어지며 조용히 어둠속으로 빨려 들어가는 한밤 중의 사우스 타운 포트.
　창고거리 가까이의 더러운 골목 안에서 나온 그의 뒤에는 체격 좋은 남자들이 반쯤 죽은 상태 널려 있다.
　과연 거기서 무슨 일이 있었는가.
　투쟁이라고 부르기엔 일방적인 전개였다는 것은 쉽게 상상이 간다.
　그러나 등을 돌린채 걷기 시작한 그에게 있어서 그것은 이미 아무래도 상관없었다.
　얇은 입술 한 구석에서 하얀 숨이 조금 빠져나온다. 거기에는 조금의 혼란도 없다.
　툭--.
　녹이 슨 컨테이너 위에 걸터앉아 휴대용 오디오 플레이어로 음악을 듣고 있던 웨스턴 패션의 젊은이가 골목에서 나온 그를 눈치채고 상냥하게 말을 걸었다.
「여어, 기다렸다고」
「――――」
　그의 날카로운 시선이 젊은이를 응시한다.
　콘크리트로 만든 부두에 그의 그림자가 희미하게 드러나자 그 조용한 살기에 겁먹은 들개가 당황해서 도망갔지만, 젊은이는 그 눈빛을 태연하게 받아넘기며 헤드폰을 벗은 뒤 컨테이너 위에서 뛰어 내렸다.
「잠깐 댄스에 참여하지 않겠어, 미스터·야가미?」
　젊은이의 장난기 있는 윙크에 그는 변함 없이 말을 하지 않은 채 붉은 바지 주머니에서 양손을 꺼냈다.

　　　　　　◇◆◇◆◇

　재개발 계획이 지연되기 십상인 다운타운의 일각에 바랜 골격만 몇년동안이나 계속 드러내는 고층빌딩 옥상에, 그녀는 서 있었다.
　길게 뻗은 건설자재 반입용의 크레인 끝에서 그 높이를 무서워하는 기색도 없이 초연히 서 있는 호리호리한 그림자.
　눈에 띄는 나비모양 머리 치장을 붙인 루이제·마이링크는, 이 높은 곳에서 사우스 타운의 모든 것을 내려다보는 것 같았다.
「봉·소와르, 마드모아젤」
　당돌하게 날아 온 그 소리에, 르이제는 되돌아 보았다.
「마음이 설레일 것 좋은 밤인걸, 누나」
　가죽 소재의 새빨간 옷을 입은 청년이-- 아직 소년이라고 해도 좋은 나이일지도 모른다--주근깨가 눈에 띄는 얼굴에 방심없는 미소를 띄우며 루이제를 바라보고 있었다.

　　　　　　◇◆◇◆◇

「윽--」
　쇠뭉치같이 무거운 일격을 참기 힘들었는지 소와레·메이라의 몸이 크게 날아가며 등이 펜스에 격돌했다.
「나와 놈의 인연에 끼어들지 마라」
　야가미 이오리는 푸른 불길을 일으킨 오른손을 주먹쥐며 곧바로 한마디했다.
「――죽고 싶지 않으면」
「뭐랄까……너네들 인연은 별로 흥미없는데. 끼어들 생각따윈 요만큼도 없지만」
　소와레는 전신을 용수철처럼 써서 가뿐히 뛰어서 일어난 뒤, 목과 어깨를 가볍게 돌리며 쓴웃음지었다. 그다지 데미지를 입은 것처럼 보이지는 않는다.
「너말야, 그런 소릴 하려면 「KOF」같은 것에 애초부터 참가 안하면 되는거 아야? 그 점이 의외로 불가사의하다고 해야할까나?」
「……시시한 연극이다」
　이오리는 무심하게 한마디 말하며 입술을 비틀었다.
「이게 그 놈에게 간신히 도착할 수 있는 최고의 지름길이 아니었다면, 벌써 그렇게 했겠지」
「과연, 당신에게 있어선 뻔한 연극인가……하지만, 우리들에 있어선 거리의 장래가 걸린 가장 큰 일! ――이라고 하기엔 오버겠지만, 어쨌든 연극같은건 아니라고!」
　소와레는 경쾌한 스텝을 밟으며 이오리를 확인했다. 독특한 리듬으로 계속 내지르며 자유자재로 변하는 카포에라의 발차기는 소와레라는 성격 밝은 젊은이가 타고난 재능과 만나면서, 단순한 민족 무도의 레벨을 넘어 무서운 무기로 변한다.
「야가미 이오리--우리 형제의 이름을 드높이기에는 더 할 나위 없는 거물이야. 당신에게 원한은 없지만, 좀 멋지게 당해 주셔야겠어!」
「흥……네놈이 손에 넣는건 명성이 아니라 보기 흉한 죽음 뿐이다. 바보같은 놈」
　몸의 회전을 120% 활용한 소와레의 다이나믹한 발차기를 이오리의 저주받은 불꽃이 맞서 싸웠다.

　　　　　　◇◆◇◆◇


　이쪽에서도 인기척 없는 주차장에서 평범하지 않은 패기를 넘치며 대치하는 두 사람.
　때때로 통과하는 급행열차의 불빛이 그들의 옆 얼굴을 잠깐씩 생생하게 비춘다.
　알바·메이라와 쿠사나기 쿄--.
「지루하게 만들기엔 미안하니까. 하는 김에 불타게 해줘야겠지?」
　곧장 세운 집게 손가락에 나타난 진홍색 불길이 촉촉한 안개를 밀어내듯 불씨를 날리며 흔들거렸다.
「불 태우고……그리고 모조리 태워버리는 건가. 네가 바란다면 그것도 좋겠지」
　표정을 읽을수 없게 하는 선글라스의 표면에 붉은 불꽃이 반사한다. 알바는 팔짱을 푼 뒤 천천히 준비했다.
　먼저 움직인 것은 쿄였다. 경쾌하게 아스팔트를 차며 단번에 거리를 좁힌 뒤 아르바의 어깻죽지에 채찍과 같은 발차기를 넣는다.
「……물러」
　알바는 종이 한 장 차이로 그것을 받아낸 뒤, 반대로 쿄의 코앞에서 빈틈 사이로 손바닥치기를 먹인 뒤 계속해서 주먹 연타를 날렸다.
「쳇!」
　쿄은 그 공격을 모두 받아낸 다음 불길을 휘감은 주먹으로 반격을 날렸다.
「……!」
　주먹으로 그 일격을 겨우 받아낸 알바는 재빠르게 틈을 벌린 뒤 탄내가 난는 가죽 글러브로 시선을 돌렸다.
「……들은 것 이상이다」
「그러는 너도 갱으로 살기엔 아까운 실력을 갖고 있는데」
　쿄는 알바의 포커페이스를 응시하며 재차 준비했다.
　알바는 선글라스를 밀어 올리며 웃었다.
「'갱 따위가 왜 「KOF」에 나왔나'--그렇게 생각하나?」
「뭐, 조금은」
「너에게 말해도 어쩔 수 없겠지만……갱이기 때문에 더욱 필요한 거야」
「뭐……?」
「갱들은 대부분 절대적인 힘에 따르는 거지. 거리에서 일어나는 갱끼리의 분쟁을 진압하기 위해서, 그 이전에 그런 일이 일어나지 않을 위엄을 보이려면 누구라도 아는 순수한 강함, 힘의 증명이 필요한 거다. 예를 들어서--「KOF」우승이라는 이 거리에 어울리는 힘의 증명이」
「그것 때문에 참전한 건가? 별난 녀석이군」
「비웃어도 상관안해. ……하지만, 승리는 양보하지 않는다」
　알바가 움직였다. 유연한 자세에서 갑자기 미끄러지는 것 같은 움직임으로 쿄의 품에 비집고 들어가서 가슴팍을 잡은 뒤, 다시 보디에 무거운 일격.
「그건……내가 할 말이라고」
　가이드를 굳힌 위로부터 크게 날려 버려진 경은, 스크랩 직전의 웨건에 등으로부터 격돌하면서도, 입술에 붙여 붙게 한 미소를 지우는 일 없이 짖었다.
「모조리 불태워주마!」

　　　　　　◇◆◇◆◇

　어느덧 주근깨의 소년은 루이제처럼 길게 뻗은 크레인 끝으로 이동하고 있었다.
　우선 녹색의 아지랑이를 흔들며 자취를 감춘 뒤, 다시 아지랑이와 함께 위험한 교통편 위로 출현한다-- 애쉬·크림즌이라는 소년은그런 곡예를 아주 당연한듯이 해치우고, 또한 루이제도 그런 광경을 당연한 듯이 받아들이고 있었다.
「별로 놀라주질 않네. 나 조금 실망인걸」
　애쉬는 네일 아트가 깨끗하게 그려진 자신의 손톱을 바라보며며 웃었다.
　하지만 루이제가 그 말에 응할 생각이 없는 것을 간파했는지, 애쉬는 어깨를 움츠리며 아래쪽으로 시선을 돌렸다.
「후후……하고있네 하고있어. 모두 열심이네. 그렇게까지 열받지 않아도 될텐데」
「――――」
「하지만 아까울건 없네. 쿠사나기 군도 야가미 군도 자기 힘이 무엇을 위해서 있는지 전혀 모르고 있으니까. ……저기, 그렇게 생각안해?」
「나는 그 두 사람에 대해선 잘 몰라요」
　애쉬의 말에 루이제가 처음으로 대답했다. 천천히 눈을 깜빡이는데 맞춰서 긴 속눈썹이 슬픔을 띠며 떨린다.
「 그렇지만 그들이라면……아 그렇죠. 그들 형제는 아직 자신들의 힘는 커녕 자기 자신조차도, 아직 진정한 의미로 이해하지 못하고 있으니……」
「서로 큰일이구나, 마드모아젤」
「당신과 함께 엮이는 건 의외인데요. 나는 적어도 당신처럼 간사한 꾀를 부릴 생각은 없으니까요」
「어째서 그렇게 딱 잘라 말할까나∼？」
「당신이 그런 표정을 짓고 있으니까요」
　루이제는 그렇게 말한 뒤 그 자리에서 자취를 감추었다. 희미한 빛이 나비 가루처럼 그녀의 몸 안쪽에서 넘쳐 흘러나오더니, 그 빛이 사라진 뒤에는 이미 아무 것도 없다.
「어디사는 누구인지는 모르겠지만……보통내기가 아니라는건 우리 둘 다 마찬가지 아냐?」
　애쉬는 웃음을 띄며 그 자리에 주저앉은 뒤, 그들의 싸움을 홀로 바라보았다.
「그렇다쳐도 꽤 재미있을 것 같은데. ……쿠사나기 군도 야가미 군도 나를 즐겁게 해줄 정도로 강한 것 같고」

　　　　　　◇◆◇◆◇

「누구씨한테 '그들에게 접촉하는 것은 너무 이르다'라고 혼날 것 같지만, "처음 뵙겠습니다"하는 인사도 겸해서……나도 난입, 해버릴까나?」

“긍지높은 도시” 이탈리아의 제노아.
그 교외의 언덕 위에 서있는 거대한 저택은, 이 거리에서도 손꼽히는 옛 집, 제르미 가문의 본가다.
원래 제르미 가문은 대항해 시대에 지중해 교역과 금융업으로 큰 부를 이룬 무역상으로, 현재도 몇개의 회사를 경영하는 자산가이지만, 그것과 동시에,용맹한 군인을 많이 배출해 온 가문으로도 알려져 있다.
옛날에는 18세기 대 나폴레옹 전쟁, 19세기 이탈리아 통일 전쟁, 근대에 접어들고 나서는 세계 각지의 테러 조직과의 싸움 등에서 제르미 가문의 남자들은 눈부신 전공을 세워왔으며, 그 중엔 전장에서 목숨을 잃은 사람도 적지 않았다. 그리고 어느새 제르미 가문에서는 당주가 되어야 할 사람은 군인으로서 경험을 쌓아야만 한다는 뒤숭숭한 가훈까지 생겼다.
물론 현재 당주인 알렉산드로도 -지금은 머리카락에 하나 둘씩 흰 머리가 섞이고는 있지만, 젊은 무렵에는 소총을 한 손에 들고 전장에 선 적도 있는 사나이다.
전신에 무수한 상처를 입으면서도 살아서 제노아에 귀환, 죽은 아버지의 뒤를 이어 제르미 가문의 당주가 된 알렉산드로는, 당시 상황이 좋지 않던 가업을 그 실력으로 번창시켜서 지금은 제르미 집안을 부흥시킨 주인공이라고 불리고 있다. 때로는 대담하게, 가끔은 섬세하게, 시장의 흐름을 냉정하게 간파하는 알렉산드로의 뛰어난 경영 감각은 몇 안 되는 판단 미스가 죽음으로 직결되는 전장에서의 경험으로 닦아졌다고 해도 괜찮을 것이다.
그런 두려운 존재인 경제인사, 알렉산드로·제르미가 몹시도 사랑하고 있는 것이 외동딸인 피오리나였다.

거리의 모든 것을 내려다 볼 수 있는 햇빛이 잘 드는 제르미 가문 마당에 흰 테이블 1개, 그와 짝을 맞춘 의자가 3개.
태양의 빛을 받아 아름답게 빛나는 바다를 바라보며 오후의 티타임을 즐기고 있던 알렉산드로에게 수줍어하는 기색도 없이 큰 하품을 하면서 피오리나가 왔다. 파자마 위에 가운을 입은 그 모습은 방금 일어난 것을 나타내고 있었다..
「……안녕히 주무셨어요, 아버님」
「안녕히 주무셨냐니, 벌써 오후 2시야, 피오」
그렇게 말하면서도, 알렉산드로는 상냥하게 웃고 있다. 만약 자신의 부하가 늦잠을 자서 오후 2시에 출근했다면, 인중에 기른 수염을 떨며 굉장히 험악한 얼굴로 고함쳤겠지만, 천하의 알렉산드로도 귀여워하는 딸에게는 몹시 무르다.
특히 오늘은 여러모로 바쁜 아버지와 딸의 휴가가 드물게 일치했던 것이다. 알렉산드로의 표정이 아침부터 밝았던 것은 그 때문이었다.
「――그런데 피오리나」
아이스 티로 목을 적시는 피오리나(피오)에, 알렉산드로는 헛기침을 한 번 하고 나서 물었다.
「군에서 하는 일은 어때?　괴롭지는 않니?」
「편하지는 않지만, 벌써 익숙해졌습니다. 괜찮습니다」
그렇게 말하면서 피오는 안경을 밀어 올려 아직 졸린 것 같은 눈을 비볐다.
피오리나 제르미 상사--그것이 지금 그녀가 가진 직함이다. 제르미 가문에서 태어났기 때문에 당주가 될 사람의 규정으로서 피오도 지금은 군인으로서의 경험을 쌓고 있다.
무엇보다, 알렉산드로로서는 그것을 제 정신으로 견딜 수 있을 일이 아니다.
제르미 가문의 가훈에 따라 딸을 군에 입대시킨 것은 알렉산드로였지만 피오는 아직 스무살을 조금 지난지 얼마 안된 여자 아이다. 알렉산드로에 있어서는 눈에 집어넣어도 아프지 않을 외동딸이며, 그 몸을 위험에 처하는 게 하는 일은 흉내도 내고 싶지 않았다.
그래서 알렉산드로는, 군인 시절의 인맥을 최대한로 구사해서 딸 아무리 재수가 없어도 전선에 나가는 일이 없도록 군인이라도 중앙의 사무직에 앉히도록 이것저것 사전 교섭을 했던 것이다.
하지만, 여기서 비극이 일어났다.
분주한 알렉산드로의 노력을 비웃는 것처럼, 사무상 착오에 의해 정보국 특수 공작 부대〈스팰로즈〉에 배속된 피오는, 그대로 최전선으로 보내지게 된 것이다.
그 때의 알렉산드로의 충격이라고 하면 뭐라 말할 수 없었다. 최강급의 실수를 해버린 군의 인사부에게 사벨을 빼들고 돌진하려고 하거나 딸이 보내진 전장에 개인 소유의 제트기로 달려가 지켜보려고 하거나--만약 주위의 사람들이 멈추지 않았으면 지금쯤은 제르미 가문 그 자체가 없어져 버렸을지도 모른다.
여하튼, 그런 부친의 걱정을 뒷전으로 한 피오는 전장의 꽃으로 지고마는 일도 없이, 격렬한 전투를 빠져나왔다. 세지 못할정도의 아수라장을 경험해 왔음에도 불구하고 군인같이 행동하기보다는 변함 없이 대범하고 의젓한 아이 같은 곳이 다 없어지지 않는 것이 알렉산드로에 있어서 자그마한 위로라고 할 수 있었다.
알렉산드로는 잔에 붙은 에스프레소의 거품을 닦으며 귀여워하는 딸의 안색을 살피었다.
「그……뭔가 임무에 실패해서 계급이 내려갔다든가, 후방배치가 되었다든가, 그런 것은……?」
「싫어요, 아버님. 이래뵈도 저는 잘 하고 있으니까요」
피오는 상냥하게 웃으며 아버지의 말을 부정했지만, 알렉산드로로서는 오히려 그래 주었으면 했다. 비록 계급격하의 쓰라림을 당했다고 해도, 그로 인해 최전선에서 후방에 배치전환 받을 수 있다면 얼마든지 임무에 실패하라고 해주고 싶었다.
그러나 그런 부모 마음도 눈치채지 못하고, 피오는 자신이 제르미 가문의 사람으로서의 의무를 훌륭히 해내고 있다는 것을 주장했다.
「――그 공적이 인정되어서 이번에 특별 임무를 맡게 되었으니까요」
「뭐!? 특별 임무라면 뭐지?」
「뭐, 외부 용병부대와의 공동 작전... 그런 느낌일까요?　그 용병부대의 극비 잠입수사에, 나도 옵저버로서 협력하는 것이 정해졌어요」
「극비 잠입수사?　외부의 용병 부대는 어떤 부대지……?」
「그러니까……대장이 하이데른이라든가 하는 사람으로―」
아버지가 묻는 대로 임무에 대해 차례차례로 설명하는 피오에게 아무래도 '비밀엄수의 의무'같은 개념은 없는 것 같지만, 그런 것을 지적할 정도의 정신적인 여유는 알렉산드로에게는 없다. 피오의 말을 듣자, 알렉산드로는 입에 넣고 있던 에스프레소를 뿜어버렸다.
「하……, 하, 하이데른!?　외눈의 용병 하이데른말이니!?」
「그 분, 아버님이 아는 사람인가요?」
「당연히 잘 알지! 아니 그보다, 너는 하이데른이라고 하는 남자를 모르는 거니!?」
「응, 거의」
멍청한 표정으로 고개를 젓는 피오를 본 알렉산드로는 의자를 차서 넘어뜨릴 정도로 일어나면서 당장이라도 울 것 같은 얼굴로, 구름 하나 없이 활짝 개인 이탈리아의 하늘을 향해 양손을 벌렸다.
「――맘마미아!　피오가 그 남자의 지휘를 받으며 일하게 되다니!」
항상 지구에서 가장 위험한 장소에 있다고 불리는 초일류의 용병 하이데룬. 그 지휘하에서 행해지는 특별 임무가 어떠한 것인지 알렉산드로는 알 수가 없었지만, 결코 안전한 일이 아닌 것만은 확실하다.
피오가 그 남자의 소문을 전혀 몰랐던 것은 과연 행운인가, 그렇지 않으면 불행인가.
적어도 알렉산드로에 있어서는 피오의 전선행을 들었을 때 이상의 불행임에는 틀림없었다.

어떤 남자에 관한 꿈을 꾸었다.
아름다운 긴 금발을 하고 열풍과 같이 격렬한 “기”를 휘둘러 오는, 그 누구보다 오만하고 완전한 악의 천재.
그 남자와 료는 단 한 번 싸웠던 적이 있다.
그 때는 료가 이겼다.
하지만, 정말로 이겼는지 신경쓰지 않을 수 없는 것은, 승자여야할 자신은 만신창이가 되어 간신히 서 있던 것에 비해서 패자인 그 남자는 힘을 남긴 채 싸우던 장소에서 도망친 사실이었다.
만약 그대로 어느 쪽이 완전하게 힘이 다할 때까지 싸웠다고 한다면 승자는 자신이 아니었을지도 모른다.
그 날의 투쟁을 새벽 하늘의 꿈처럼 회상하며, 료는 엷은 어둠속에서 조용히 눈을 떴다.

사우스 타운이라는 대도시에 있으면서도 국립 공원에는 아직 풍부한 자연이 남아 있다. 그것이 진정한 의미에서의 자연이던 사람이 인공적으로 만들어 낸 자연이던 그에게 있어서는 아무래도 상관없다.
아무래도 거리의 소란에서 멀어져서 자신과 서로 마주 보려면 이러한 환경이 필요한 것 같다.

「헤이!」
거대한 폭포를 멀리 바라보는 강의 흐름에 무릎까지 담그고 전신의 근육을 가다듬듯이 천천히 한 움직임으로 단조(철을 때려서 단련하는 것)라고도 표현할 수 있는 가라테의 품세를 반복하고 있는데, 갑자기 밝은 남자의 소리가 울려퍼졌다.
뒤를 돌아 보니 따뜻할 것 같은 가죽 점퍼를 입고 체격이 좋은 남자가 물가에 서 있었다. 여행가방을 한쪽 어깨에 걸친게 그야말로 자유분방한 여행을 하고 있는 중인 모양이다.
오랜 친구의 모습을 보며, 료·사카자키는 입가에 주름을 지었다.
「우연히 들렀다……라고 하는 얼굴이 아닌걸, 테리」
「아. 도장에 들렀는데, 너는 은둔중이라고 들어서 말이지」
마른 지면 위에 짐을 내던지며 테리·보가드는 어깨를 움츠렸다.
「--마르코라고 했었나?　너네 도장의 파마머리한 카라테 맨, 승부해달라고 끈질기게 달라붙지 뭐야」
「그 퍼런 멍은 마르코에게 당한건가」
「그 쪽은 이 3배 정도 멍투성이가 되어있다고」
테리는 입술을 비쭉이며 쓴웃음 지었다.
「마르코 녀석, 자기가 승부를 청하고 져버린건가. 도장으로 돌아가면 또 다시 특훈이다」
료도 따라서 쓴웃음지었지만, 결코 움직임을 멈추려고는 하지 않는다.
적당한 사이즈의 바위에 걸터앉은 테리는, 료의 연습을 보면서 감탄한 것처럼 휘파람을 불었다.
「금욕적인 것은 변함 없는 것 같은데. 요즘 정식 무대에 그리 나오지 않아서 왜일까 생각했는데, 이건 뭐 쇠약해지기는 커녕 더욱 더 주먹에서 빛이 나는 것 같잖아」
테리의 그 말에, 료는 오른손 정권을 하나 지른 채 움직임을 멈추었다.
「--최근, 생각하던게 있는데...」
「뭐야?」
「나는 옛날보다 약해지지 않았을까」
「응?」
놀란 것 같기도 하고 기가 막힌 것 같기도 하고, 테리는 그런 표정을 지으며 료의 옆 얼굴을 응시했다.
「무슨 조크야?　매일 그 정도의 단련을 하고 있는 남자가 약해질리가 없잖아?」
「확실히 단련은 계속하고 있다. 하지만……그래, 말이 좀 잘못된건가. 옛날보다 약해진 게 아니라, 옛날쪽이 강했던 것처럼 생각된다는 거지」
「그게 어디가 다른거야?」
「옛날은 좀 더 무모하게 싸울 수가 있었다. 자신이 살기 위해, 여동생을 보살피기 위해, 어쨌든 이기지 않으면 안 되었어. 이기기 위한 탐욕으로 싸울 수 있었다. 그 무렵 내 눈은, 투쟁에 임했을 때 좀 더 빛나고 있었을 거다」
그렇게 중얼거리며 하늘을 올려본 료의 눈동자는 그 하늘처럼 맑게 개이고 있었다. 그 눈빛을 테리에 보내며 반대로 묻는다.
「--그것은, 너도 그러지않았나?」
「……아아. 그랬을지도」
「하지만, 최근에는 아무래도 그러한 기분이 될 수 없다. 달관했다고 하면 듣기엔 좋지만, 승리에 대한 집착심이 희미해진거지. 비록 졌어도, 좋은 승부를 할 수 있었다면 그걸로 충분하다--언젠가 그런 식으로 생각하고 있는 나를 눈치채고 정말로 놀랐어」
「뭐 그건 네가 정말로 강해졌다는 증거야. 약한 녀석이야말로 승리에 집착 하지. 강한 녀석은 집착 하지 않아. 비록 졌어도 곧바로 일어설 수 있는 강함을 지니고 있으니까」
「그러한 생각도 있을 수 있군……」
「그런 생각이 아주 없다면, 네가 간신히 어른이 되었다는 증거일지도 모르지만」
테리는 일어서서 가죽 점퍼 주머니에 양손을 집어넣었다.
「그녀석은 단순하니까, 바로 싸움을 벌여서 우열을 가리고 싶어하는거겠지?」
「심한 말이군. ――하지만, 말이 나온 김에 오늘은 오랫만에 동심으로 돌아가서 그 단순한 싸움을 해 보면 어떨까?」
강에서 나온 료는 몇미터의 거리를 두고 테리를 바라보았다.
「――여기까지 와서 이야기나 잔뜩 하러 온 것은 아니겠지?」
「뭐어.」
테리는 가죽 점퍼의 주머니에서 가볍게 접어놓은 흰 봉투를 꺼냈다.
「――너한테도 왔지?」
「아아. 별로 흥미는 없었지만, 확실히 도착했지」
「지금도 흥미가 없냐?」
「아니--조금 생겨났다. 좋은 상황이다」
료는 테리와 마주보며 천천히 자세를 잡았다.
「우연일지도 모르지만……어젯밤 기스의 꿈을 꾸었어」
「에?」
「결국 그 남자와는 젊었던 시절에 한 번 밖에 싸워보지 못했다」
「그리고 너는 그녀석에게 이겼다. ……겠지?」
「나는 내가 이겼다는 생각이 들지 않았어. 그것이 쭉 응어리가 되어 남아 있었다. 이제 와서 녀석과 결판을 낼 수는 없겠지만, 이 응어리를 약간 없앨 수 있을거야. ……기스에게 두 번이나 이긴 남자에게 이긴다면」
「나를 통해서 기스와 결판을 낼 수 있을지를 가늠하는건가?」
「그리 좋은 생각은 아니지」
「아니, 상관없어」
테리는 콧머리를 가볍게 엄지로 어루만지며 주먹을 꽉 쥐었다. 길었던 머리카락을 자르고 트레이드마크인 모자를 벗었어도 그 강력한 자세는 옛날과 변함없다.
강적을 앞에 두고 료는 조용하게 숨을 죽였다.
이 남자에게 이겨서, 지금의 자신이 지닌 진정한 강함을 확인하고 싶었다.

평소 이상의 힘든 연습을 끝낸 후 뜨거운 샤워로 땀을 빼도, 머리속 한 구석에서 뭉게뭉게 피어나는 생각은 가시지 않았다.
「왜 그래, 림?　왠지 어두운 얼굴인데?」
먼저 옷을 갈아입은 앨리스가 석연치 않은 표정을 하고 있는 채림을 눈치챘는지, 고개를 갸웃하며 물어보았다.
「아니, 아무것도 아니야--하지만」
가볍게 대답하면서 윤기 나는 머리에 감고 있던 타올을 푼다.
「너답지 않게 긴장하는거 아니야?」
그렇게 말하며 끼어든 것은 친구인 성미였다.
좋게 말하면 씩씩하고 중성적인--나쁘게 말하면 남자 같은 구석이 있는--채림이나 항상 어린아이 같은 앨리스와 달리 성미는 침착하고 아름다운 성인 여성이었다. 실제로 채림보다 조금 연상인 때문인지, 가끔 이렇게 놀리는 것 같은 말을 하기도 한다.
그러나, 채림은 성미의 농담에 반응하지도 않으며 묵묵히 옷을 갈아입었다.
앨리스는 의아해하는 표정으로 성미에게 물었다.
「――응? 성미씨, 림이 긴장하고 있다는게 무슨 소리에요?」
「그러니까, 이제 곧 그 대회잖아.　지난번 대회는 김 선생님의 대리로 나선 출장이었지만, 이번은 림이 지명을 받아서 초대된거 아니야?　그래서 분투해야할텐데 하고 고민하는거 아닌가?」
「네∼？ 림. 그런거야?」
앨리스가 이야기를 걸었지만, 채림은 침묵을 지킨 채 대답하지 않았다.
「나라면 엄청 기뻐하며 출장해버릴텐데. ……혹시 그 사람 때문인가?　테리씨!　테리씨를 만날 수 있는거지?」
앨리스는 테리·보가드의 열렬한 팬이었다. 지난번 대회때도 채림에게 테리의 싸인을 받아달라고 무리한 요청을 했었으니까.
그 덜렁데는 말투에 공연히 화가 난 채림은 무심코 소리를 질렀다.
「킹·오브·파이터즈는 그렇게 만만한 게 아니야!」
「……!」
앨리스는 어깨를 움츠리며 깜짝 놀랐다.
「관광 여행하러 가는게 아니야. 나는 싸우러 가는 거라고!　만약 테리씨와의 시합이 결정되면 전력으로 싸우지 않을 수 없어!　그 대회는 그런……그렇게 가벼운 기분으로 나올 수 있는 것이 아니야!」
「미, 미안……」
조금 전까지 까불며 떠들던 모습이 거짓말이었던 것처럼, 앨리스는 당장 울 것 같은 얼굴을 하며 고개를 숙였다.
조금 지나쳤다고 생각하는 채림은 씁쓸하게 후회했지만, 그렇게 소리내어 외치지 않고서는 견딜 수가 없었던 것도 사실이었다.
「정말로 너답지 않아, 림」
주위에 신경쓰지 않고 컴팩트를 한 손에 든 채 루즈를 바르고 있던 성미가 한숨을 쉬며 일어났다.
「……우리들은 확실히 출장한 적이 없어. 그 대회가 어떤 것인지는 잘 모르지만, 지금부터 그렇게 기합을 넣어서 어쩌려는 거야?　좀 더 어깨가 힘을 빼야지?　첫 출장도 아닌데……」
「처음이 아니니까……」
채림은 간소한 벤치에 걸터앉으며 양손으로 얼굴을 가렸다.
지난번에는 그냥 열중해서 싸울 뿐이었다.
필요없는 건 생각하지 않고 열중하면서 싸우고 있으면 좋았을텐데.
하지만 그 대회가 어떤 것인지, 그 곳에 모이는 사람들이 어떤 격투가인지 림은 이미 그것을 알아 버렸다. 지난 번과 같은 기분으로 있을 수 있을 리가 없었다.
채림은 자신의 손바닥을 바라보며 희미하게 떨리는 소리로 말했다.
「내가 보기 흉한 싸움을 하면 스승님의 이름에 먹칠을 하는거야……나는 다만 그게 무서워서--」
「기가 막히네……너 겨우 그거가지고 고민하고 있는 거였니?」
「겨, 겨우 그거라고 하다니--」
다시 벌떡 일어선 채림의 눈앞에 갑자기 붉은 하이힐이 날아왔다.
「!」
그것이 성미의 발차기라고 인식하기 전에, 채림의 몸이 먼저 마음대로 움직이고 있었다.
　상반신을 낮춰 그 일격을 받으면서, 아래에서 훑어 올리는 것 처럼 뒤돌려차기를 날린다. 완전히 몸에 스며든 군더더기 없는 움직임이었다.
「……자기에게 좀 더 자신을 가지면 어때?」
발차기를 채림과 주고받는 바람에 밸런스를 무너뜨린 성미는, 그렇게 말해 쓴웃음지었다.
한편 채림의 발차기는 성미의 얼굴의 바로 옆에서 딱 멈추어 있었다.
「다행이다, 성미언니……」
　천천히 그 다리를 내리며, 채림은 안도의 한숨을 내쉬었다.
「겨우 급소 직전에서 멈췄으니까 괜찮았지--」
「그러니까, 그게 너의 실력이잖아?」
성미는 조금 흐트러진 머리카락을 정돈하면서 고개를 끄덕였다.
「불의의 습격을 받았다고 해도, 지금 같이 순식간에 그것을 받아내면서 반격을 할 수 있고, 그런 데다가 상대를 생각하면서 힘조절까지 한다……그런 일을 거의 한순간에 할 수 있는 너가 어째서 그렇게까지 고민하는지 모르겠어」
「그건……」
「확실히 네가 싸우는 상대는 나보다 엄청 강하고 만만치 않은 격투가들뿐이고, 지금의 너만한 기술은 다들 쉽게 할수도 있겠지. 하지만 그렇기때문에 네가 그렇게까지 잘 해낼 수 있을 거라고 기대할 수는 없어」
「그, 그런가……?」
「지금의 자기 힘을 믿고 모든 것을 다 발휘해. 그래서 진다고 해도 나는 그거대로 좋다고 생각하지만. ――그리고 네가 아무리 멋지게 져버렸다고 해도, 선생님의 이름에 상처가 갈일은 없어」
성미는 그것이 단순한 자부심이라고 말하며 웃었다.
「너 언제부터 이 도장의 간판을 짊어질 수 있을 정도로 강하고 대단해졌어?　네가 졌다고 해도 상처받는 것은 네 프라이드 뿐이겠지. 그런거면 싼 편이라고」
「…………」
「그것보다 너, 언제까지나 그러고 있을거야?　감기 걸린다?」
「아」
성미의 그 말로, 채림은 자신이 속옷만 입고 있었다는 사실을 겨우 생각해냈다.
「동대문에서 뭐든지 한턱 낼테니까, 빨리 갈아입어」
성미는 그렇게 말하며 앨리스랑 같이 탈의실을 먼저 나갔다.
「……고마워」
성미의 말로 모든 고민을 떨쳐 낸 것은 아니다.
그러나 애매한 태도였던 자신의 등을 밀어 준 것만은 확실했다.
옷을 다 갈아입은 채림은 거울을 바라보며 자신의 뺨을 가볍게 쳐서 기합을 넣은 다음, 친구들을 따라갔다.

마을 성당에서 미사를 드린 뒤, 릴리는 시장에 들렀다.
시장까지 가는 길에 있는 이 마을에서 제일 낡은 펍 앞을 지나는 중에 펍 처마 끝에 테이블과 의자를 꺼내놓고 카드게임에 열중하고 있는 노인들과 만났다.
릴리는 그들의 아이돌이다.
서로 이름도 모르고 단지 주말 마다 여기서 마주칠 뿐이지만, 시선이 마주치면 미소지으며 인사하고, 그들도 사냥모자를 벗으며 거기에 응한다. 때로는 그들의 발밑에서 졸고 있는 도둑 고양이도 함께 하품으로 응한다.
단지 그것뿐인 관계였지만 릴리에는 그것이 매우 기분 좋게 느껴졌다.
「계란주세요」
일주일에 한번의 만남을 끝낸 릴리는, 시장에 들러서 신선한 달걀과 야채를 샀다.

오빠인 빌리는 리리가 만드는 계란 요리를 좋아했다.
오래간만에 스카치 에그로 할까, 그렇지 않으면 킷슈를 구울까, 혹은 평범한 계란 오믈렛으로 할까--이것 저것 메뉴를 생각하면서 마을에 마련해놓은 작은 집으로 향한다. 무심코 콧노래가 흘러나오는 것은, 릴리가 행복해하고 있다는 증거다.
화려한 자극으로 가득했었지만, 살벌하고 좋지 않은 기억이 깃든 사우스 타운--그 대도시에서의 생활과 비교해보면, 릴리가 오빠와 둘이서 넘어 온 이 시골 마을의 생활은 아주 작기는 했지만 마음편히 있을 수 있었다.
그리 부유하지 않아도 좋다. 화려한 것이 없어도 괜찮다.
릴리가 쭉 꿈꾸고 있던 것은, 오빠와 사는 평온한 나날 뿐이었다.
오빠가, 폭력과 인연이 없는 나날에 친숙해진다면--.

삐걱거리는 소리를 내며 열린 격자문에는 희미하게 녹이 슬어있었다.
「오빠가 시간내서 기름칠을 다시 해줘야겠는걸」
초록빛 풀에 둘러싸인 조촐하고 아담한 마당에는, 새하얀 이불이 바람을 받으며 널려있었다. 릴리도 빨래는 좋아하지만, 이 집에서는 그 이상으로 오빠가 세탁을 좋아해서, 비록 릴리가 빨래를 안해놨어도 런 식으로 그녀의 자리를 비운 사이에 마음대로 빨래를 해놓는다. 그나마 그가 손을 대지 않는 건 리리의 속옷정도의 것이다.
「……좀 더 마르게 널어놓는게 나을까?」
가슴에 껴안은 쇼핑봉투를 끌어올리며 릴리는 이불에 다가갔다.
「――어머나, 칸양」
그 때, 풀밭 저 편에서 옆집에 사는 노부인이 릴리에 말을 걸었다.
「아, 안녕하세요」
당황해서 고개를 숙인다. 미스·마플을 꼭 닮은--실제로는 미세스·스미슨이라고 하는 이름의--사람 좋은 할머니는, 릴리의 땋아 늘어뜨린 머리카락이 휘날리는 것을 바라보며, 안경의 속 눈을 가늘게 떴다.
「너희들, 사이좋은 남매로구나」
「네?」
「너희 과묵한 오빠가 조금 전 집을 나갈 때 '여동생을 잘 부탁드립니다'라고 말하러 왔단다. 일때문에 여행을 떠난다면서?」
「네--?」
갑자기 발밑의 땅이 꺼지면서 끝없는 나락으로 떨어지는 기분이었다.

그 후 어떻게 할머니와의 대화를 끝맺었는지 릴리는 잘 기억나지 않았다. 분명히 기억하고 있는 사실은, 마루 위에 떨어진 계란이 깨지는 한심한 소리정도였다.
「오빠--!」

빠르게 집으로 들어온 릴리는 방을 지나쳐 주방 테이블 위에 사온 물건을 내팽개친 다음, 오빠를 찾아 문이란 문은 전부 열어보았다.
거실에도, 오빠의 침실에도, 자신의 침실에도, 욕실에도 화장실안에도, 오빠의 모습은 어디에도 없었다.
오빠가 집에 없다.
2시간 전에 오빠가 작은 짐만 챙겨서 집을 떠났다고 친절한 이웃이 가르쳐 주었으니까.
하지만, 그래도 릴리는 오빠를 찾지 않을 수가 없었다.
눈을 새빨갛게 하며 집안을 찾아 돌다가 결국 다시 주방으로 돌아온 릴리는, 자신이 내던진 쇼핑봉투아래에 있는 종이조각 하나를 발견했다.
「――――」
떨리는 손으로 그것을 집어 오빠가 휘갈겨 쓴 글자를 읽는다.

당분간 집을 떠난다. 걱정할 필요는 없으니까, 집에서 얌전히 기다리고 있거라--.

사우스 타운에 살고 있었을 무렵에 여러번 들은 적이 있는 내용이었다.
그리고 그 때마다, 오빠는 여기저기 상처투성이가 되어 돌아왔다.
오빠는 릴리에게 자기가 밖에서 무엇을 하고 있는지 한 번도 가르쳐 주었던 적은 없었지만, 릴리도 무력한 철부지 소녀는 아니다. 거리에 사는 사람들이 오빠를 어떻게 생각할까--오빠가 무슨 일을 하고 있는지, 전부는 니라고 해도 어느 정도는 눈치채고 있었다.
그렇기때문에, 그런 세계에서 오빠를 되찾기 위해 사우스 타운을 떠나 여기로 이사했던 것이었다.
「어째서……어째서야, 오빠--!」
메모를 구겨잡으며, 리리는 떨리는 목소리로 말했다.

새가 우는 소리에 눈이 깨었다.
어제 밤이 지나도록 오빠가 돌아오기를 기다리고 있었지만, 어느새 테이블에 엎드려 잠이 들었던 것 같다. 울다가 붉게 부어 버린 눈을 비비며 일어난 리리는, 입술을 깨물며 창 밖을 바라보았다.
끝내 오빠는 돌아오지 않았다. 이제 이 나라에는 없는지도 모른다.
리리는 그렇게 확신했다.
어디로 향했는지는 모르겠지만 목적지는 왠지 모르게 짐작이 간다.
「……막지 않으면 안돼」
말리고 있던 하얀 시트가 촉촉한 이슬을 포함한 아침 바람에 휘날려 뒤집힌다.
툭하는 소리를 들으며 멍하니 그것을 보고 있던 리리는, 갑자기 마당으로 뛰어나와 처마 밑에 기대어 세워놓은 빨래 너는 장대를 잡았다.
「내가 오빠을 데리고 돌아와야 해--!」
매일 세탁으로 단련한 이 가냘픈 팔에, 익숙해진 빨랫대가 손에 달라붙는다.
흘러넘칠 것 같은 눈물을 작은 주먹으로 닦고, 릴리는 장대를 들고 달리기 시작했다.
한 명 뿐인 소중한 오빠를 이 밝은 세계로 데리고 돌아오기 위해.

사우스 타운, 이스트 아일랜드--.
이 근처에서 가장 유명한 가게는 파오파오 카페라는 사실에 다른 의견을 제시하는 사람은 없을 것이다.
오너 겸 마스터의 이름은 리처드·마이어.
카포에라를 세상에 널리 알리기 위해 아내와 함께 브라질에서 미국으로 온, 어떤 의미로는 이상한 남자다.
당시의 사우스 타운이 암흑가의 제왕 기스·하워드에게 지배되고 있었던 것은 리처드에 있어서 행운이었다고 할 수 있을지도 모른다.
기스가 정기적으로 개최하고 있던 격투기의 제전--뒤에서 막대한 돈이 움직이는 암흑세계의 무대이기도 한--킹·오브·파이터즈로 인해서 사우스 타운은 전세계에서 수많은 격투가들이 모여드는 일종의 성지가 되어 있었다.
리처드는 이곳에 '이벤트 스페이스'라는 이름의 링을 상설한 가게를 열었던 것이다.
밤마다 자신의 솜씨를 자랑하는 격투가들이 이 가게의 링에 오르고, 그 투쟁을 보려고 많은 손님들이 모인다. 그리고 리처드 자신도 눈이 높아진 격투기 팬들의 앞에서 자신의 기술을 피력함으로써, 카포에라라는 것이 무엇인지를 사람들에게 알리게 하기 위해 힘써 왔다.
리처드가 보여주는 카포에라의 묘기와 실제감 넘치는 뜨거운 투지덕분에 파오파오 카페의 이름은 점차 널리 알려지게 되어서, 이윽고 거리에서 이 가게를 모르는 사람은 없을 정도가 되었다.
기스가 쓰러지고 이 사우스 타운에서 KOF가 개최되지 않게 되었어도 파오파오 카페는 격투가들의“사교장”으로, 리처드는 젊은 격투가들의 좋은 어드바이저로 계속 남아있었다.

어느 날 오후, 리처드·마이어가 불쑥 나타난 곳은 자신이 경영하는 1호점이 아니라 밥·윌슨에게 맡기고 있던 2호점이었다.
「어이, 밥」
「리처드?」
개점을 몇 시간 정도 앞둔 가게 안에는 밥 말고 다른 직원의 모습은 아직 없었다. 칵테일 라이트로 비추는 스테이지를 몸소 열심히 닦는 것을 일과로 하는 밥은, 그 작업을 끝낸 직후였는지 대걸레를 어깨에 메고 깨끗이 닦아서 잘 정돈된 스테이지를 만족스럽게 바라보고 있는 중이었다.
「――도대체 무슨 일이에요?」
　스승과도 같은 카포에라 격투가의 갑작스런 방문에 밥은 고개를 갸웃했다.
「당신이 이런 때에 자신의 가게를 비워놓다니……1호점의 개장은 다음주부터였죠?」
「아니 뭐, 그건 그렇지」
　리처드는 2호점의 점내를 대충 둘러보며, 작게 웃었다.
「테리가 여기에도 얼굴을 들이밀지 않았어?」
「아, 오셨어요, 록이랑 같이」
팔꿈치까지 걷고 있던 셔츠의 소매를 다시 펴고 보브는 카운터로 들어갔다. 글래스를 닦으면서, 눈을 살짝 치켜 뜨고 흘끗 리처드를 바라본다.
「――또 킹·오브·파이터즈가 열린다고 하네요」
리처드는 말없이 고개를 끄덕이며 키가 큰 스툴에 걸터앉았다.
지난 번의 킹·오브·파이터즈는 이 사우스 타운에 갑자기 크게 성장한 갱단〈메피스토펠레스〉가 뒤에서 모든 것을 조종했다는 소문이 있다. 하지만, 그〈메피스토펠레스〉도 괴멸하고 이 거리의 뒤쪽 사회도 간신히 안정을 보이기 시작하고 있다.
바로 그 때, 한층 더 규모를 확대한 KOF가 누군가에 의해 개최되었다. 테리들의 손에 그 초대장이 도착해 있는 것은, 리처드도 알고 있다.
밥이 내어 준 페레그리노에 입을 대며 리처드는 말했다.
「걔네들은 나온다고 하던가?」
「나온다고는 말하지 않았습니다. ……그렇지만 아마 나오겠지요. 테리씨의 눈을 보면 압니다」
「그런가……역시 테리도 나오는 건가」
「실은 그것때문에 저도 리처드에게 할 이야기가 있었습니다. 이야기라기보다는 부탁입니다만」
글래스를 닦는 손을 멈춘 밥은, 허리에 두른 앞치마 주머니에서 1통의 봉투를 꺼내서 카운터 위에 두었다.
「저에게도 왔습니다. KOF의 초대장입니다」
「호오. 나갈거냐?」
「나가고 싶습니다」
밥은 수상쩍은 부분 없는 표정으로 바로 고개를 끄덕였다.
밥은 원래 2호점을 맡길 인재를 찾고 있던 리처드가 브라질에서 스트리트 파이팅을 하고 있는 중에 스카우트해온 젊은이다. 그 재능은 리처드 뿐만 아니라 테리도 인정하고 있으며, 이미 반쯤 제일선에서 물러난 상태에 있는 지금의 리처드보다 실력적으로는 우위라고 해도 좋을지도 모른다.
뛰어난 재능과 정열을 겸비한 청년이 KOF 개최의 뉴스를 듣고 가슴을 두근거리지 않을 수 없었다. 리처드는 그의 눈을 본 것만으로도 확실히 그 기분을 알 수 있었다.
「――하지만, 그렇게 되면 이 가게를 누구에게 맡겨야 되는거야?」
「그렇죠. 그래서 될 수 있으면 내가 없는 사이에 리처드가 이 가게를 봐주셨으면 하고 생각하고 있었습니다」
「부탁이라는게 그건가?」
「네. 제멋대로인 부탁인 것은 알고 있습니다만……」
「신경쓸거 없어. 사실은 나한테도 제멋대로인 부탁이라는게 있으니」
리처드는 밥이 놓은 봉투 근처에 그것과 완전히 똑같은 봉투를 두었다.
「――나한테도 왔어」
몹시 놀라는 밥에게 리처드는 가볍게 윙크하며 계속 말했다.
「그래서, 가능하면 1호점이 개장을 준비하는 중에 밥에게 3호점의 보충도 부탁하고 싶다고 생각했지. 아니 뭐, 제멋대로인 부탁이라는 것은 알고 있는데」
「완전히……」
자신이 한 말을 다시 반복한 것 같은 리처드의 말에 밥은 맥빠진 웃음을 흘렸다.
「가게를 열 준비를 내버려두고 무슨 이야기를 하러 오셨나 생각했더니, 당신도 마찬가지였군요」
「오랫만에 테리와 만나니까 나이 값도 못하게 피가 끓어오르더라고」
「나이 값도 못한다고 생각하는 쪽이 이상할겁니다. 본래 당신은 아직 늙었다고 할만한 연세가 아니에요. 은퇴하시기에는 너무 이르지요?」
한 바탕 웃은 뒤, 밥은 스테이지 쪽을 시선을 돌렸다.
「――어떻습니까, 오랫만에?」
「이긴 놈이 축제에 참가, 진 놈은 가게보기--인가?」
「그런겁니다. 공교롭게도 두 사람이 함께 참전할 수는 없을테니까요.」
「OK, 밥」
　스툴에서 내려온 리처드는 윗도리를 벗었다.
「――'젊음과 재능만으로는 메꿀 수 없는 경험의 차이'라는 걸 가르쳐볼까」

예를 들어서 길을 걷고 있을 때, 눈앞에 커다란 들개가 나타났다고 하자.
나는 그런 거 조금도 무섭다고 생각하지 않는다.
귀찮게 앞에서 음울하게 짖어댈 때 손가락끝에 작은 번갯불을 가볍게 띄우면. 그 개는 꼬리 끝이 까맣게 타버린 채 한심한 울음 소리를 내며 멀리 도망간다.
비록 그것이 들개가 아니라 사자였다고 해도 결과는 마찬가지다. 꼬리 끝이 아니라 몸 전체가 까맣게 탈지도 모르겠지만.
나에게 무서운 건 아무것도 없다.
나에겐 할머님께 받은 “힘”이 있으니까.

하지만, 언니는 그런 내 앞을 막아서며, 목소리와 다리를 떨면서 들개를 막으려고 한다. 나는 언니가 지켜줘야 할 만큼 약하지는 않은데.
그렇다기 보다는 오히려 내 쪽이 언니를 지켜 주는 입장이다.
……생각한 대로 언니의 미숙한 마법은 들개의 꼬리가 아니라 저 쪽 큰 나무만 태워버리고, 불필요하게 상대를 흥분시키기만 했다.
결국, 들개를 쫓아버린 것은 나였다. 언니는 꺅꺅 떠들기만 하고.
그런 주제에 개가 도망친 후에 이렇게 말한다.
「괜찮아, 니논?　언니랑 떨어지면 안돼, 알았지!」
……반쯤 울면서 그런 말을 하면 설득력이 없지.
게다가 내가 언니를 놓친 게 아니고 언니의 걸음이 늦어서 내가 두고 간 것 뿐이고.
처음부터 같이 가자고 한적도 없었다.

「…………」
에녹어로 써있는 마도서를 읽으며 책장을 넘기고 있다가 어느새 잠이 들었던 것 같다.
어린 시절의 추억을 꿈으로 다시 꾸고 있던 니논은 오래된 마도서를 덮고 아래층 소리에 귀를 기울였다.
미뇽은 오늘도 쓸데없는 노력을 계속하고 있는 걸까. 위대한 마법사였던 할머님의 후계자를 마음대로 자처하며 생각없이 아무렇게나 말해버리는 언니--자신에게는 그만큼의 재능이 없다는 사실을 아직도 눈치채지 못했다.
「들개 한 마리도 못 쫓아버릴 때도 눈치채지 못하다니……우스꽝스러워」
니논은 살짝 미소지으며 할머님이 남겨 준 인형을 집으려 했다.
그 때, 문득 이상한 기운을 느꼈다.
「……?」
적의--악의라고 불러야하나.
독특한 감각으로 그것을 느낀 니논은, 인형을 안고 일어서며 발소리를 죽여가며 계단을 내려가 현관 홀로 갔다.
일로 바쁘신 부모님은 이런 시간에 저택에 돌아오지는 않는다. 가정부는 쇼핑하러 나간지 얼마 되지도 않았다. 텅 빈 홀에 인기척은 없이 아주 조용할 뿐이었다.
하지만, 니논은 누군가가 내뿜는 무차별한 악의를 확실히 감지하고 있었다.
굳게 닫힌 현관문에 다가간 니논은 그 악의의 근원을 발견하고, 무서워하는 기색 없이 그것을 들었다.
「……어쩐지 본 적이 있는 봉투인걸」
현관문 아래 틈새에 삐져나와 있던 봉투를 주운 니논은 현관문을 나왔다.
돌층계로 포장된 주변에 사람의 그림자는 없었다. 다만, 저 멀리 자동차의 엔진소리가 들리는 것 같았다.
「우편배달을 이렇게 예의없이 하다니」
어깨를 으쓱한 니논은 손에 든 봉투를 가만히 응시했다.
거기에 기록된 문장은 사신의 낫과 독수리의 날개--단순히 봐도 뭔가 꺼림직한 기분이 드는 문양이었지만, 분명 이 봉투가 니논이 느낀 악의의 원천임이 틀림없었다. 도대체 누가 보냈는지는 모르겠지만 어쨌든 제대로 된 상대일리는 없다.
봉투에는 발신인의 이름은 어디에도 쓰여있지 않았고, 겉 주소에 언니의 이름이 써 있을 뿐이었다.
「……또 그 격투 대회의 초대장인가」
킹·오브·파이터즈--분명 지난번에 미놀이 처음 출장했다고 떠들어대던 이종 격투기 토너먼트다.
「…………」
붉은 봉인을 응시하며 니논은 염려했다.
KOF가 아무리 세계 최고 레벨의 유명한 대회라도, 원래 니논이 흥미를 가질만한 것은 아니다. 언니랑 같이 중국 권법을 조금 배웠던 적은 있지만, 니논은 마법사지 격투가가 아니니까.
하지만, 이 초대장에서 느낀 악의의 정체엔 흥미가 생겼다. 호기심이 왕성한 것은 마법사에게 있어서 미덕이라고 할 수 있다.
자신의 방으로 돌아온 니논은 페이퍼 나이프(편지를 개봉할 때 쓰는 칼)를 사용하지 않고 신중히 봉인을 떼어 초대장을 개봉하고, 토너먼트 1회전의 날짜와 시합장소 확인했다.
「……언니니까 반드시 또 출장한다고 좋아하겠지. 전세계에 창피를 당할거라는 생각도 못하고」
혼잣말하는 소녀의 입술에 서늘한 미소가 떠오른다. 그 순간 아직 천진난만한 옆 얼굴에 오싹한 기운이 잠깐 나타났다가 사라졌다.
「――그렇지만, 딱 좋은 심심풀이가 될지도 모르지」
원래대로 초대장의 봉인을 해놓은 니논은, 한겨울밤의 별을 생각나게 하는 아름다운 은발을 희미하게 흔들며 방을 나왔다.
미뇽의 방에서는 변함 없이 시끄러운 소리가 나고 있다. 언니 본인은 위대한 할머님을 목표로 마법공부를 할 생각인 것 같다.
「상스러운 언니한테는 확실히 이쪽이 어울겠는걸」
초대장의 귀퉁이를 가볍게 물며 소리를 죽이고 웃는 니논.
언니 방 앞에 선 그녀의 발밑에는 임시로 생명을 얻어 움직이기 시작한 오래된 비스크돌이 뒤따르고 있었다.

아버지는 실업가, 어머니는 문화인.
두 분 모두 일하랴 강연하랴 바쁘고, 분 단위의 스케줄을 짜서 전세계를 날아다니는 생활을 하고 있었다.
그런 부모님에게서 태어난 미뇽·베아르는 친할머니를 부모처럼 따르며 한가롭게 자라났다.
지금 생각하면 할머니의 손에서 자란 이 몇 년이, 이후 미뇽의 인생관을 결정했다고 해도 괜찮을 것이다.
왜냐하면 미놀의 할머니는--본인이 말하는 대로라면--낡고 낡은 계보에 이어진 위대한 마녀의 후예였으니까.

이미 돌아가신 미뇽의 할머니가 정말로 위대한 마녀였는지 이제 와서 증명 하는 것은 불가능하지만, 아마 세상 사람들은 그것이 할머니가 손녀에게 말씀하시는 '악의없는 거짓말'이었다고 생각할 것이다.
이 세계에 마법이나 요술 따위는 존재하지 않는다.
그것이 세계의 대부분을 지배하는“상식”이다.
그러나 그것이 할머니에게 이어받았는지는 둘째치고, 미뇽·베아르라고 하는 소녀가 마력으로 밖에 설명이 안되는 이상한 힘이 있다는 것만은 어떤 “상식”을 갖다대도 변하지 않는 사실이었다.
그녀에게는 확실히 이상한 힘이 있다.
소녀는 그것을 할머니로부터 이어받은 마력이라고 믿어의심치 않았다.

벽에 걸어놓은 은촛대의 불길이 복잡한 음영을 만들고, 방대한 책과 사연이 있음직한 물건들로 넘쳐흐르는 마녀의 서가--정확히 말하면 베아르가 저택의 어느 방.
「토호호호……」
아침부터 거기에 계속 있던 미뇽은, 언제나 밝은 그녀답지않게 어깨를 수그리며 풀이 죽어 있었다.
그녀앞에 있는 오래된 책상 위에는 작은 보석상자가 놓여있다.
이것은 할머니가 살아생전에 미뇽에게 준 것으로, 결과적으로 할머니의 유품이 되어 버린 물건이었다. 미뇽이 받았을 때부터 열쇠가 망가진채로, 안에 무엇이 들어있는지는 미뇽도 모른다.
할머니는 항상 미뇽에게 '이 보석상자는 마력으로밖에 열 수 없는 것'이라고 말씀하셨다.
그래서 미뇽은 자신의 마력으로 이 상자를 여는 걸 하나의 목표로 삼아서 날마다 연구하고 있다.
다만, 그것이 순조롭게 풀리지 않아서 이렇게 고생하고 있지만.
「으∼ 역시 안열려∼……위대한 마녀로 가는 길은 멀고도 험하구나∼……」
전혀 열릴 생각않는 보석상자를 껴안으며 책상에 푹 엎드린 다음 미뇽은 한심한 톤으로 약한 소리를 했다.
「……슬슬 단념하시지?」
「힉!?」
갑자기 등뒤에서 날아든 어둡고 악의가 가득찬 소녀의 목소리에, 미놀은 후다닥 뒤돌아 보았다.
또각또각또각…….
그렇게 작은 발소리를 내며 고풍스러운 드레스로 몸치장한 오래된 인형이 문틈에서 방안으로 들어 왔다.
그 인형이 유리구슬과 같은 눈동자로 미뇽을 바라본 뒤 어색한 움직임으로 양손을 움직이며 서늘하게 말했다.
「……이제 단념하는 편이 좋지 않아?　어차피 쓸데없으니까」
「윽……!」
움직이는 인형에게 실력 부족이라고 지적당한 미뇽은, 눈썹을 찡그리며 주문을 외우기 시작했다.
「……불길의 정령씨! 가라!」
손가락끝에 뜨거운 힘이 집중하는 이미지를 머리와 마음에 그리고, 그것을 인형에게 보내자 미놀의 집게 손가락에서 반딧불정도의 작은 불꽃구슬이 튀어나갔다.
하지만 인형이 그 자리에서 휙 돌자, 그 불꽃구슬은 눈에 보이지 않는 힘에 의해 튀어올라 그대로 미뇽의 코에 명중했다.
「꺄악!」
코를 눌르며 꼴사납게 뒤집혀, 근처에 쌓아올린 책더미를 무너뜨리며 버둥대는 미뇽.
그것을 바라보며 음침하게 웃는 소녀 인형을, 문뒤에서 나온 가느다란 손이 살그머니 안아 올렸다.
「……얼빠진 언니」
「에 ……니논!　어째서 언니한테 그런 짓을 하는거야!」
인형을 안으며 방에 들어 온 소녀를 올려보며 미뇽은 반쯤 우는 목소리로 소리쳤다.
「 나, 아무것도 안했어. ……자업자득 아니야?」
인형과 딱 맞춘 것처럼 새까만 고딕풍의 드레스를 입은 소녀는, 코가 빨개진 미뇽을 바라보며 킥킥 웃었다.
니논은 미뇽의 두 살 어린 여동생었다. 좋게 말하면 천진 난만, 나쁘게 말하면 바보같은 언니에 비해, 니논은 나이에 어울리지 않는 침착성을 가진 냉소가이며, 동시에 독설가이기도 하다.
생명이 없는 인형을 살아있는 것처럼 움직인 니논은, 깨끗이 잘라서 가지런히 한 머리카락을 가볍게 쓸어올리며 차가운 눈빛으로 미뇽을 바라보았다.
「……언니, 나같은 재능도 없으니 적당히 그만두지 그래?　할머님의 뒤는 내가 훌륭하게 이어보이겠어」
「재, 재능 없다니 니논! 너 또 언니에게 그런 말을……」
언니를 언니로 생각하지 않는 건방진 여동생의 말에 미놀은 코 뿐만이 아니라 얼굴까지 새빨갛게 해 일어섰지만, 발밑에 있던 마도서더미에 걸려서 다시 넘어져 버렸다.
「아야야야야……」
「……바보같아」
엉덩이를 문지르며 일어난 미뇽 앞에 니논이 한 통의 봉투를 내던졌다.
「……그렇게 상스러운 언니에게는 이쪽이 어울리겠네」
「어?　이건……」
「……그 대회의 초대장 아니야?　언니 앞으로 왔지만」
「아, 그래! 그래그래, 이 방법이 있었지∼！」
기분 나쁜 문장이 새겨진 초대장을 바라보며 미뇽의 머리에 번뜩임이 떠올랐다.
「분명히 난 실전에 강한 타입이었지!　응, 분명 틀림없어! 내 백마법의 재능은 실전에서 크게 성장한다고!　웃훗훗훗후―！」
「……뭐 마력 대신에 완력이라도 키워서 돌아오면 좋겠네」
니논의 그런 야유도 들리지 않는지, 미놀은 초대장을 꽉 쥐며 벽을 장식한 할머니의 초상화를 바라보며 대회의 승리를 자신하고 있었다.
「내 매지컬 파워로, 이번에야말로 반드시 우승하겠어!」

레오나가 적에게 발견된 때는, 정해진 위치에 폭약의 세트가 끝나 모든 신관의 시한 스위치가 작동을 시작한 직후였다.
「…………」
울리기 시작한 사이렌 밑에서, 레오나는 자신에게 총구를 향하며 통로를 막은 병사들의 무리 속으로 말없이 돌진했다.
「크억--」
최초의 총격을 레오나에게 가했다가 보기 흉하게 동지사이의 싸움을 연출해 버린 적병들의 움직임은 둔하다. 비상등의 오렌지색 빛과 검은 어둠이 교대로 바뀌고, 거기에 아주 짙은 선혈의 붉은색이 더해졌다.
컴뱃 나이프보다 날카로운 수도로 적병들을 쓰러뜨리며, 레오나는 오로지에 탈출 루트를 찾아내서 달렸다.
앞으로 몇 분만 지나면 레오나가 설치한 무수한 폭탄이 연쇄적으로 폭발할 것이고, 그 폭염을 봉화삼아 대기중의 별동대가 단번에 공격할 준비가 되어 있다. 여기서 발이 묶였다가는 최초의 폭발에 휘말려 들어갈 수도 있다.
「끄, 윽……!」
레오나의 관수를 받으며 신음을 흘린 누설한 남자가 쓰러지며 그 손에 있던 서브 머신건이 공중에 떠오른다.
레오나는 재빨리 손을 뻗어 그것을 잡고, 가볍게 휘두르면서 방아쇠를 당겼다. 자신을 뺀 주위에 있는 모든 것이 적이니 특별히 겨눌 필요도 없다.
어둠속에서 카메라 플래시같은 머즐 플래시가 번쩍이며 병사들이 차례로 쓰러진다.
거기에 생긴 혼란을 틈타 레오나는 다시 달리기 시작했다.
서브 기관총의 탄창이 바닥나자 이번은 그것을 둔기로 사용해서 접근한 병사의 안면을 후려치고 그 몸을 방패삼아 총격을 피하면서, 적병의 무리를 단숨에 헤쳐나간다.
「……죽고 싶지 않으면 도망쳐」
레오나의 엄청난 속도때문에 그녀의 모습을 놓친 병사들에게, 레오나는 어깨 너머로 자비의 말과 함께 은빛 귀걸이를 내던졌다.
다음 순간, 그것은 격렬한 마그네슘섬광을 발하며 병사들의 눈을 막아 레오나의 모습을 완전히 지웠다.

폭발 후 3분도 지나지 않았다.
주홍빛으로 불타기 시작한 여명의 하늘을 검게 가리듯이, 수많은 대형 헬리콥터가 내려 오고있다. 마치, 황야에 쓰러진 사람을 빠르게 눈치채 고 날아 온 대머리 독수리 같았다.
그것을 멍하니 올려보며 레오나는 문득 '그 병사들은 폭발에 휘말리지 않고 끝났을 것인가'를 생각했다.
비록 폭발에 말려 들어가지 않았다고 해도, 이 후속 부대와의 전력차이는 절망적이다. 기지 심장부에서의 폭발로 인해 안절부절 못하는 중에 이 정도의 전력으로 급습한다면, 아무리 최신예 중화기로 무장하고 있다고 해도 그들에게 승산은 없다.
비록 무기를 버리고 항복했다고 해도 그 뒤에 기다리고 있는 것은 힘든 심문과 수용소 생활이다. 한 번 이상씩 당했던 각국 정부가 그들에게 가하는 추궁은 아마 당분간 느슨하지는 않을 것이다.
「여, 수고했어!」
완전무장의 병사들에 섞여서 헬리콥터에서 내려 온 랄프와 클락이, 가만히 서 있는 레오나에게 말했다.
「아무래도 상처는 없는 것 같군」
랄프는 대담한 미소를 띄우며 손목에 감고 있던 커다란 붉은 스카프를 풀었다. 레오나의 하얀 뺨에 달라붙어 있던 피와 그을음과 재를 닦으며 한번 더 힐쭉 웃는다.
「――그런데, 가장 중요한 쪽은 어떻게 했어, 신데렐라?」
「메인 데이터 뱅크의 백업입니다」
레오나는 아미 쟈켓의 주머니에서 디스크 한 장을 꺼내어 랄프가 아니라 클락에게 건넸다. 이런 물건의 관리는 너무 대충하는 랄프보다 꼼꼼한 클락이 적임이라는 사실을 레오나도 알고 있다.
「――도중에 침입을 감지당해 모든 것을 꺼낼 수 없었습니다만, 몇 개 지부와의 교신 기록이 남아 있는 것을 확인했습니다」
「그러면 괜찮은 결과지」
항상 선글라스를 벗지 않는 조용한 용병이, 보디 아머의 품에 디스크를 넣으며 만족스럽게 웃었다.
「――〈네스츠〉의 잔당들중에서는 여기가 제일 큰 조직이었으니까, 이걸로 나머지를 단번에 잡을 수 있을 것 같다」
「그러면 좋지만」
큰 스카프로 검은 머리카락을 가리며 랄프는 한숨을 쉬며 이쪽을 바라보았다.
「――그렇다 치더라도 말이지, 이런 황야의 한가운데에, 잘도 이만한 기지를 만들었단 말이야」
「이것도〈네스츠〉가 남긴 유산이라는 거지요」
선글라스를 밀어 올리며 클락이 고개를 끄덕인다.
「체포한 〈네스츠〉의 간부들로부터 세계 각지에 있는 지부의 소재지는 어느 정도 잡을 수 있었습니다만 모든 것이 밝혀지지는 않았습니다. 이정도까지 큰 것은 둘째치고, 좀 더 소규모의 기지라면 아직 얼마든지 남아 있으니까요」
「두더지 잡기는 별로 안좋아하는데 말이지」
「어쩔 수 없습니다. 이것도 임무니까」
「어차피 임무라면, 다음엔 나 혼자서 임무에 도전하고 싶은 걸」
랄프는 글러브와 같은 손을 레오나의 머리 위에 엊고, 진한 파랑색 머리카락을 마구 헝크러뜨렸다. 레오나가 눈을 치켜 뜨고 바라봐도, 랄프는 그걸 눈치채지 못한 것처럼 마음껏 그녀의 머리를 두드리고 있다.
「――맨날맨날 공주님에게만 위험한 일을 시키는 건 마음이 괴롭다고. 다음번에 또 이런 기지의 장소를 알아내면 그때는 내가 잠입하지」
「……무리」
흐트러진 머리카락을 고치면서, 레오나는 반대했다. 그것을 우연히 들은 랄프가 얼굴을 들이대며 레오나에 말한다.
「앙?　그건 무슨 뜻이냐?」
「대령은 무리……잠입하자마자 적에게 곧바로 발각되기 때문입니다」
「너 임마……그런가--」
그렇게 투덜대는 랄프를 뒷전으로 하고, 레오나는 바람에 휘날리는 머리카락을 누르며 검은 연기를 내뿜는 기지를 응시하고 있었다. 제압 부대의 병사들이 돌입할 뿐, 기지 안에서 연행되어 나오는 병사들의 모습은 아직 안보인다.
그들은 아직 살아 있을까?
이제 와서 그런 걸 생각해도 어쩔 수 없다고 생각하며 대충 머리를 털어낸 레오나에게 통신기를 한 손에 든 클락이 말했다.
「레오나, 사령관로부터의 명령이다. 우리들과 함께 시급히 본부에 돌아오라는데. ――아무래도 새로운 임무인것 같다」
「……라져」